二十世纪初，江南某小镇的唐家以生产香料名闻遐迩，其主打产品“凝香露”更因奇香扑鼻、养颜美容而深得名媛淑女的青睐。唐家秉承诚信为本的原则，财源滚滚，富甲一方。然而，唐府子嗣不旺，独苗唐少卿娶妻许芝兰仅生一女。芝兰生性蛮横，少卿与她的感情日渐疏远，转而钟情于青楼女子含胭，并与之生下一子。唐母顾及唐家脸面，坚决不许含胭母子进门。唐家无后，令唐母寝食难安。一日得已故唐老爷托梦，她遂不惜重金，为少卿娶了负债累累的赌徒之女马翠芬为妾，致使马翠芬与相爱之人李瑞廷被迫劳燕分飞。许芝兰深感自身地位受到威胁，一面加紧与账房先生姚伯钧谋夺唐家家产，一面合谋使尽阴狠毒招迫害马翠芬，令其吃尽苦头。嫁进唐府不久，马翠芬惊觉自己已怀有李瑞廷的骨肉，决心逃出唐府与爱人相守终老。不料正逢李瑞廷与同村姑娘陈愫贞拜堂成亲，走投无路的马翠芬含恨悬树自尽，幸被管家阿根救下。新婚夜深受重伤的唐少卿身体渐有好转，阿根巧妙说服唐老太安排马翠芬同唐少卿圆房，勉强度过一场危机。许芝兰对此一直心存怀疑，使尽计谋欲揭开真相，誓要陷马翠芬于万劫不复之地。她一计不成又生一计，先是设计令马翠芬流产，后又利用巫术陷害马翠芬所怀胎儿为妖孽，企图将其活活烧死。幸得盼孙心切的唐老太屡屡庇护，马翠芬才得以在生死攸关的危机中一次次度过难关，最终顺利产下一子唐家骏。这场深宅大院里的恩怨纠葛，生动演绎了旧时代女性在封建礼教与阴谋倾轧中求生存的辛酸历程。