1932年初冬，在中国革命的红色摇篮江西，有一个叫柳溪的山村，居住着几十户贫苦人家。他们受尽了恶霸胡汉三的盘剥和欺压，饥寒交迫，生活在水深火热之中。 　　年仅八岁的潘冬子就是穷苦人家一个普通的孩子，他和小伙伴椿伢子天天眺望南山，盼望着当了红军的爸爸早日打到柳溪，除掉胡汉三，为被残害的奶奶和妈妈报仇。胡汉三闻知红军即将越过南山，惊慌失措，准备仓皇逃命。临走前他恶狠狠地扬言：即便走，也要杀了冬子母子，斩草除根！ 　　村口大榕树下，冬子和妈妈被五花大绑吊在树上。胡汉三声嘶力竭地叫喊：“谁家男人要是再敢当红匪，潘家娘俩就是下场！开枪！”千钧一发之时，率先冲进村子的一队红军包围了大榕树，走投无路的胡汉三和几个民团爪牙束手就擒。冬子的爸爸潘行义奔上前，砍断了捆绑冬子母子俩的绳索。 　　红军浩浩荡荡开进柳溪村，椿伢子奔来跑去，却在红军队伍里没有看到日思夜想的父亲宋大光。潘行义沉痛地告诉宋爷爷，椿伢子的父亲在最近一次战斗中英勇牺牲。宋爷爷强忍悲痛，叮嘱潘行义不要让伢子知道实情。 　　红军解放了柳溪，久受奴役的百姓们喜气洋洋。鞭炮声中，写着“柳溪苏维埃政府”的木牌挂在了胡家大院前。柳溪成立了赤卫队，冬子妈被推举为妇救会长。 　　冬子和椿伢子、细妹背起书包，与村里大大小小十几个孩子走进了列宁小学，年轻的红军女战士柳琴成了他们的老师。孩子们手拿红缨枪成立了儿童团，冬子在伙伴们的掌声中，自豪地戴上了儿童团长的红袖标。 　　胡汉三被关进了自家的地牢，赤卫队派人轮流看守，只等公判大会一开，便将作恶多端的他当众枪决。然而，由于冬子的小伙伴胖仔的父亲罗麻子做了“内奸”，胡汉三趁机逃离了柳溪。正带着孩子们做游戏的冬子发现胡汉三逃跑，毫不畏惧地冲上前与他展开搏斗…… 　　转眼几个月过去，已是深秋。潘行义备好行囊，随部队开始了惨烈的第五次反“围剿”战斗。为配合前线作战，柳溪村男女老幼全部动员起来，胡家大院的苏维埃政府里建起了临时红军医院。吴修竹带着担架队进进出出，运送伤员；冬子妈领着姐妹们做护理员，喂汤喂药。 　　冬子和小伙伴们聚在一起，商量着给北山里打仗的红军叔叔们送食物。当孩子们顺着枪声方向爬沟翻梁走进深山时，突然发现脚下山谷里有一队白狗子踩着泥泞跋涉而来。机智勇敢的冬子带领小伙伴们设下“斗笠阵”，让敌人如临大敌、大惊失色，成功破坏了敌人偷袭红军后路的计划，配合红军闻声赶来围歼了敌人，打了一场大胜仗。 　　由于“左”倾路线的错误指挥，第五次反“围剿”失败。就在潘行义养好腿伤准备请战时，接到上级命令：撤出柳溪根据地，与中央红军一道向北战略转移，开始艰苦卓绝的二万五千里长征。柳琴也与孩子们含泪告别。 　　为给红军补充兵力，党组织决定将柳溪赤卫队一分为二：一部分收编为红六营的一个班，另一部分与红六营的一个连组成游击支队，驻守当地开展游击战。欢送红军的场面热烈而悲壮，临别前，潘行义送给冬子和椿伢子两颗闪闪的红星。 　　红军秘密撤离的消息很快被敌探传到胡汉三耳中。磨刀霍霍的胡汉三成立“还乡团”杀回柳溪，开始了疯狂血腥的报复。一进村，他便派爪牙兵分几路抓捕冬子妈母子、宋爷爷爷俩以及其他红军家属。一场血洗柳溪的惨案发生了…… 　　天亮后，躲过追杀的家属们分开疏散。冬子妈和宋爷爷决定带着红军伤员，领着冬子、椿伢子、细妹上山寻找游击队，并留在了游击队营地。 　　冬子妈的入党申请得到了党组织批准。就在入党的第二天深夜，她潜入柳溪组织群众为山上偷送军粮。由于罗麻子叛变投靠胡汉三，在敌人包围的生死关头，冬子妈为了掩护群众脱离险境，英勇牺牲。 　　母亲的从容就义让潘冬子一夜之间长大了许多。他怀揣父亲留下的那颗红星，擦干眼泪，承担起了游击队交通员的工作。他巧妙地为山上筹盐，躲过敌人的严密搜查；又机灵地化装成米店伙计，搞到确切情报，破坏了胡汉三的搜山计划。在沉着自如地对付了胡汉三的多次试探和盘问后，冬子抓住良机，亲手砍死了这个作恶多端的恶霸。 　　1938年，江南游击队准备开赴抗日前线，冬子与父亲终于重逢。他带上那颗保存了多年的红星，如愿以偿地戴上红袖标，成为一名真正的红军战士。 　　影片以纯朴的儿童视角展现革命岁月，冬子的成长历程质朴动人——从盼父归来的稚嫩孩童，到信念坚定的钢铁战士，红星既是父爱的象征，更是信仰的传承。“小小竹排江中游”等经典画面与音乐，兼具极高的艺术感染力与教育意义。在同龄人最贪玩的年纪，冬子扛起的责任与担当至今仍有深远的现实意义。红星照亮的不只是冬子的路，也提醒着每一代人：信仰不分年龄，责任始于少年。