顺治皇帝福临（邓超 饰）少年时期在摄政睿亲王多尔衮与母亲孝庄太后（潘虹 饰）的一手扶持下登上皇位。然而，他的整个少皇岁月都笼罩在多尔衮专权的阴影之下，虽空有一身抱负与理想，却处处受限，无法施展。命运任人摆布的福临，在登基八年之际，连婚姻大事亦被孝庄太后一手包办，被迫迎娶表妹博尔济吉特氏（郝蕾 饰）为后。皇后高傲善妒的性情与年少皇帝处处冲突，福临本就对这位表妹无心，此后更是对她百般冷落。在压抑的宫廷生活中，福临以扩大靴中藏针事件等事端试图抗争，却终究敌不过母亲百般抚慰与满族亲贵的轮番施压，只能无奈屈从于政治联姻的宿命。身为一国之尊，想做的事往往干不成，不想做的事却总有人逼迫。就在这令人窒息的挫折中，福临机缘巧合结识了才女乌云珠（霍思燕 饰）。两人渐生真情，却因皇帝一时的轻率错失心爱之人，眼睁睁将乌云珠许配给了弟弟果郡王博果尔（李东翰 饰）为妻。此后，少年天子以切磋文墨为由多次召见已是王妃的乌云珠。随着感情日深，二人终究再也无法抽身于这段身陷泥泞的爱情之中。顺治帝力排众议，顶着多方压力迎娶了弟妻。然而，甜蜜的生活并未持续太久，违背伦常早已让这段感情备受争议，顺治帝对乌云珠的专宠更是引来了后宫的因妒生恨。这部剧宛如一部语言饱满、丰富且抒情的戏剧，开创了电视剧在语言张力上的先河。它以情感来写政治，以家长里短与家庭关系来折射朝政，用具体的伦理情感书写博大的宫廷权谋。在刘恒的执导下，全剧从整体上散发出一种新鲜的味道，演员的甄选更是与剧中人物形象无比贴切，年轻演员们极致投入的表演，将这段夹杂着权力与情爱的悲剧演绎得淋漓尽致。