《生死卧底》是一部集剧情、警匪、悬疑与罪案元素于一体的经典大陆电视连续剧。全剧以惊心动魄的缉毒斗争为主线，生动刻画了公安干警在隐秘战线上与贩毒集团展开的殊死较量。潜伏在贩毒集团内部、外号“老四”的公安干警朱阳光，在一次缉毒行动中巧妙“掩护”了外号“小B”的同伙吴海牛。吴海牛是贩毒集团内部掌握交易关系的关键人物，公安部门屡次缉毒皆因无法破获这层隐秘网络而处处受制。朱阳光“负伤被捕”后，按照上级指令佯装逃脱，以要回贩毒赃款为由，不顾吴海牛的猜疑与威胁，毅然与其一同向西南方的境外毒穴逃窜。逃亡途中，吴海牛极为狡猾谨慎，他既需利用朱阳光抵御追杀者的袭击，又妄图寻找最佳时机将其甩脱。两人一出滨海市便销声匿迹。当负责保护朱阳光的警员丁雅黎终于得到线索时，朱、吴二人已在贵州取得贩毒赃款，正一路逃往中缅边境。在南疆，朱阳光偶然听闻“三把锁”之名，他敏锐断定，这极有可能就是公安部门立志要破获的那个隐秘的黑社会贩毒关系网。正当丁雅黎急赴南疆传达不得出境的上级指示时，杀手老金紧追其后，与另一路不知卧底实情的公安人马直逼边境，朱、吴二人只得仓促“外逃”。境外毒贩杨家贵妄图从吴海牛口中掏出“三把锁”的秘密，而大毒枭昆茂得知二人已出境，亦派出心腹扎果向杨索要。正当扎果与杨家贵为去留争执之际，杀手老金突至并打死了吴海牛，吴似乎欲向朱阳光吐露真相，却已来不及。昆茂为钳制兄弟昆龙，必须找到“三把锁”亲自交易，遂将赌注押在朱阳光身上，迫使朱陷入毒枭间的黑吃黑火并。昆龙设计一真一假两次交易试探朱的虚实，而朱在数次较量后，不仅证实了“三把锁”的存在，更等来了将其一网打尽的良机。不料，精心设计的全盘计划被急于求战的南疆市公安局副局长刘云富的突击行动搅乱。幸得朱阳光随机应变，方使卧底身份与任务未露破绽。昆龙与昆茂最终反目，昆龙打死昆茂坐上第一把交椅，而朱阳光在关键时刻的“出色表现”深获昆龙青睐。此时，神秘女人江曼云浮出水面，她游走于公安机关与贩毒集团之间，暗中考察昆龙的真实底细。局势愈演愈烈，昆茂之女伊莲突然现身。朱阳光一面与她虚与委蛇，一面设法与昆龙联系，却惊觉昆龙已被杨家贵暗除。朱阳光以昆龙私藏的大批毒品为筹码与伊莲合作，意图引出幕后首脑——“三把锁”江曼云。最大规模的缉毒行动拉开帷幕，丁雅黎为掩护朱阳光不幸英勇牺牲。穷途末路的江曼云得知一切成空，绝望中劫持了朱阳光的母亲。深明大义的母亲早已知晓儿子的真实身份与光荣使命，视死如归、死而无憾。千钧一发之际，刘云富击毙江曼云，“三把锁”集团彻底覆灭。朱阳光被授予功勋章，但为了在这场残酷斗争中牺牲的人们，他心中的悲痛与缅怀，久久无法平息……