六岁的小海燕与父亲大勇、母亲金花幸福地生活在海边小镇。在海燕童真的眼中，父亲是世上最好的人。然而，大勇其实隐瞒了一段婚史，他一直暗中照料患有白血病的前妻和女儿海君。为了筹措医疗费，走投无路的大勇铤而走险，挪用工厂货物变卖。东窗事发后，金花得知真相勃然大怒，大勇满心愧疚，跟随远洋货船出海，企图挣笔大钱填补亏空。大勇出海后，前妻病情急剧恶化。刀子嘴豆腐心的金花前往医院照料，前妻在弥留之际将女儿海君托付给金花：“你是好人，你会对她好的。”金花含泪应允。金花带着海君回家，让海燕认下这个姐姐。她独自拉扯着两个女儿，苦苦守候大勇归来，等来的却是海船失联、大勇下落不明的噩耗。时光荏苒，几年后海燕与海君已出落成亭亭玉立的中学生，能歌善舞，被誉为学校里的两枝花。金花起早贪黑推车卖鱼丸，辛苦操持家务。海燕凭着童年懵懂的印象，认定是母亲逼走了父亲，处处与金花作对；反倒是海君懂事体谅，时常帮衬母亲。海燕有个顽劣不堪的同班同学阿郎，常变着法子捉弄她。阿郎身世凄惶，暴烈的父亲逼他协助偷窃，稍有不从便拳脚相加。阿郎将海燕视作灰暗生活中的美梦，海燕也被他的桀骜不驯所吸引，两人结下了不解之缘。老师向金花反映海燕成绩下滑且有早恋倾向，金花又惊又怒，误会海燕偷窃，一气之下剪掉她满头秀发并锁在家中。海燕破窗逃走去寻找阿郎，却意外目睹阿郎父亲盗窃败露，父子双双被捕。七年过去，海君考入省城音乐学院；海燕虽未考上大学，却凭舞蹈天赋成为本地歌舞团的台柱。此时，久违的阿郎以帅气多金的姿态重现海燕面前，令众人刮目相看。阿郎热烈追求海燕，金花担忧女儿受委屈极力劝阻，但海燕不为所动。表面风光的阿郎实则在帮父亲龙老大拐卖人口，但他对海燕却是真心实意，两人为求幸福偷偷结婚，计划出国。龙老大却瞒着儿子，企图将海燕卖到海外。金花孤身前去解救被囚禁，海燕被强行送上走私船。危急关头，阿郎拼死反抗父亲救出海燕，警方及时赶到将龙老大抓捕归案，阿郎无奈跳水逃亡。此时，海君从大学退学与男友石头订婚。不料婚礼之上，海君鼻孔流血不止当场昏迷，经查已是白血病晚期！石头哽咽道出原委：两人正是知晓病情，才匆匆退学完婚，只愿在人生最后旅途中相伴。海君弥留之际，她在新加坡的同学终于寻得大勇下落。一直不敢回国的大勇得知女儿病危，匆匆赶回。病榻前，金花与大勇终得重逢，海君用最后的力气将父母的双手紧紧相握。海君离世后，大勇终于坦白真相：他在新加坡已另有妻室，必须回去。金花未曾料想苦等半生换来如此结局，悲恸怒骂，大病一场。但生活还要继续，擦干眼泪后，她再次挺直了脊梁。海君去世后，海燕惊觉自己怀孕。金花力劝打胎，海燕却固执己见：“我要等阿郎回来。”金花最终被女儿的执拗打动，支持她生下孩子苦儿。孩子出世不久，潜逃多年的阿郎悄悄现身，欲带母子远走高飞。此时警察破门缉捕，阿郎翻墙逃跑时失足坠落，海燕奋力去抓阿郎也随之重重坠地，大脑重创致残，被送入精神病院。金花独自扛起重担，一边照料外孙苦儿，一边看护病中的海燕。六年风雨，坚韧的她从未放弃。一次意外跌倒，海燕竟因祸得福恢复理智，终于与母亲、儿子相认，祖孙三人迎来久违的团聚。此时，阿郎刑满释放寻海燕而来。金花唯恐女儿和孙子重入歧途，欲加阻止，却无意中向阿郎的仇人泄露其行踪，导致阿郎惨遭杀害。海燕认定母亲是凶手，无法原谅，带着苦儿愤然离去。金花苦苦哀求仍换不回女儿原谅，向来坚韧的她彻底崩溃，选择自杀寻求解脱。海燕赶到医院时，金花虽已救醒却不顾而出，下落不明。历经沧桑的海燕终于读懂了母亲的伟大，她许下誓言：穷尽一生，也定要找回母亲，报答这深如海的恩情……