中国西北的一个偏远小山村里，村妇秋菊（巩俐 饰）的丈夫王庆来（刘佩琦 饰）在与村长争执时不幸被踢伤要害，无法再下地干农活，只能整日卧病在床。对此，村长态度冷漠，未作丝毫表态。秋菊咽不下这口气，找村长理论却遭到无视。为了讨一个说法，她一纸诉状将村长告到了乡政府。 乡政府的李公安耐心调解后，村长虽答应赔偿秋菊家的经济损失，却将钞票直接扔在地上拒不道歉。 村长的举动蛮横无理，众人皆以为事情可以就此画上句号，唯独秋菊被彻底激怒。她立誓非讨个说法不可，于是挺着大肚子，带上妹妹毅然前往县城，就此踏上了漫漫告状路。 本片以农村题材为切入点，生动刻画了底层民众对法律公正的朴素渴求。女主角秋菊不依附于男性的独立觉醒意识，使其成为一部极具探讨价值与时代意义的女性主义佳作。随着故事的发展，那些不可名状的局面往往超越了法律的绝对判罚，这种单纯依靠法律来维持秩序的局限性，在影片特定的时代语境下引起了不小的轰动。单纯而执着的秋菊，不仅为了自己的男人出头，更在无形中冲破了传统农村女性的依附心理，塑造了一个极具生命力与尊严的经典银幕形象。