北宋元祐四年（公元1089年），苏东坡厌倦了朝堂党争，自请离京，以龙图阁学士身份赴任杭州知州。这是他人生中第二次与这座江南名城结下深厚羁绊。刚抵杭州，政敌吕子厚（原型糅合了吕惠卿、章惇等宿敌）便派心腹董必、吕省在暗中百般使绊；更有误认其为杀父仇人的女子沈映波伺机行刺。面对重重危机，东坡毫不畏惧，到任后立刻修缮官衙、清理积案，甚至允许轻罪犯人以工赎罪、抢修危房。面对错综复杂的案件，他以奇思妙想巧妙断案，赢得百姓满堂喝彩；地方豪绅颜氏兄弟唆使丝农以次品丝绸抵税、企图煽动民变，也被他轻松化解。不久杭州遭遇大旱，米商因限价拒不出售粮食。苏东坡力排众议被迫放开米价，一度饱受坊间指责，但他很快展开反击，最终成功解决粮荒，并带着万民状上京为杭州减免税负奏辩。回到杭州后，他又为蒙冤的医馆掌柜李东浦平反，在挚友佛印与辽国女粉丝耶律云等人的帮助下，创办了官办医馆“安乐坊”，救治贫苦百姓。为抵御海潮侵袭，他带领百姓修建堤坝；不料运河决口、水淹全城，苏东坡亲自扛起沙袋冲在抗灾一线，一夜奋战终于堵住决口。本片以苏东坡晚年第二次赴任杭州为切入点，生动刻画了他与一心想将其渡入佛门的老友佛印、女扮男装化名萧子云千里迢迢赶赴杭州试图将其请回辽国的耶律云（原型为高丽使者之子金富轼与金富辙合二为一）、政敌吕子厚以及儿子苏过等人的精彩互动。全片通过回忆、倒叙与正常时间线交织的手法，勾勒出苏东坡充满传奇的一生。他把困顿活成诗篇，以乐观和善良，把官场坎坷化作了泽被一方的政绩与千古流芳的文人风骨。