20世纪60年代，在邮局从事电报服务的齐之芳（蒋雯丽 饰）突然遭到有生以来最大的打击——她那身为消防员的丈夫王燕达因公殉职，撇下她和三个年幼的儿女去了另一个世界。悲痛欲绝的齐之芳在意外发现丈夫生前似乎与别的女人有染后，更发现自己腹中还孕育着丈夫的遗腹子。一连串的打击让她百感交集，而生活现状又逼着她做出艰难的抉择。在三年自然灾害最严峻的时期，这个漂亮大方、精明能干的女人，该如何以一己之力养活这几个孩子？她倔强地维持着尊严和体面，忍受着被众人怜悯的屈辱，坚强地活着。她不允许孩子们向外人伸手，教育他们宁可饿着也不求援。然而，总是有男人欣赏这样独立自主、美丽孤傲的女人。在此期间，老红军李茂才处长（李立群 饰）、被打成右派的公交车司机戴世亮（张鲁一 饰）、丈夫的战友肖虎队长（于荣光 饰）接连在她的生命中出现。他们以各自的方式对她表达着爱意，齐之芳爱上戴世亮，感激李茂才，最后倾心于肖虎，然而因为种种原因，她总是与他们擦肩而过。为了孩子，为了尊严，也为了不一样的未来，齐之芳在“为爱而婚”与“为生存而婚”之间不断摇摆，踏上了一段长达近三十年刻骨难忘的人生旅途。直至暮年，她最终才得到了属于自己的那份幸福。本剧根据严歌苓的同名小说改编。