二十世纪二十年代，国家动荡，列强环伺。出生于巴宁府落魄秀才家庭的高乾生，自幼受诗礼熏陶。在“兴隆”商行巴宁油坊做桐油小工期间，他不仅练就了强壮体魄，更尝尽人生五味。他为人正直机敏、行侠仗义，在风云变幻的商海中迅速崛起，一路跻身商界，最终发展成为巴宁首户。 他的一生波澜壮阔，与三位性格迥异的女子产生了曲曲折折、悲悲喜喜的爱情纠葛： 青梅竹马的农家女桐花，为了救他不惜背叛自己的丈夫，却不幸遭遇孩子被精神错乱的丈夫掐死的惨剧，最终在苦难的折磨下精神失常、黯然自尽； 控制着巴宁运输的袍哥大爷之女玉香，刁蛮任性却用情至深，为了跟上丈夫的脚步弄巧成拙，最终为了让丈夫生生死死记住她，选择与丈夫的敌人同归于尽； 知书达理、受过西式教育的“兴隆”帮办青莲小姐，深深被他的才华吸引并倾心相助，却依然未能逃过命运的摆布，最终不得不离开所爱慕的人，远走异国他乡。 在几十年的商海生涯中，这三位女性给予了他无限柔情，几度救他于绝境。然而，为了“兴隆”几百年基业的生存与发展，他一次次错过爱情，选择了商战。他由一名桐油小工蜕变为商业老手，将洋行与土商玩弄于股掌之间，周旋于达官巨贾之中，经历了一场场不见硝烟的生死搏斗。 面对民族危机与日寇的步步紧逼，他毅然决然地投入抗争，甚至一把火烧掉了他付出毕生精力的“兴隆”。形形色色，林林总总，得得失失……往事不堪回首。