该剧以一座冰冷凝重的贞节牌坊为引，徐徐展开了民国时期青河镇佟、季两个封建大家族中，六个女人与命运顽强抗争的悲怆画卷。妯娌的算计、姑嫂的龃龉、主仆的纠葛，错综复杂的人际网交织着为情为利的殊死争斗，串起了一幕幕动人心魄的悲欢离合。民国初年，地处偏远的江南清河镇内，号称“佟半朝”的望族佟家与势头正盛的“暴发户”季家本就水火不容。季家寡母凭借前朝当红太监单公公假借圣谕颁发的贞节牌坊，出尽了风头。这让视门庭声誉为命的佟家族长佟善群嫉妒不已，他执意要求自家女人也守回贞节牌坊与烈女碑，以此来彰显门楣。为了家族的虚名，无辜的女人们被推入了深渊。守寡多年的弟媳其贞、刚成婚便因小丈夫夭折而沦为寡妇的十八岁童养媳方瑾，皆被无情剥夺了余生，被迫囚禁于爱不能爱、恨不能恨的人间地狱。然而，新思想的火种正在悄然点燃。佟善群之女佟庆留洋归来，她生性豪爽，对父亲整日挂在嘴边的封建礼教嗤之以鼻。在佟庆的带领下，三个绝望的女人终于觉醒，她们联合起来奋起对抗吃人的礼教宗规。在经历了无数的眼泪与挣扎后，她们冲破了男尊女卑的囚笼，各自寻得了真正的幸福。最终，众叛亲离的佟善群落得个疯癫的悲惨下场，而那座曾经象征着压迫与人性的贞节牌坊，也在人们轰然觉醒的心中彻底倒塌。