上世纪70年代，文革的余波仍在社会各个角落震荡，无情地摧毁着每个人的生活。出身贫寒的农家子弟孙少平（袁弘 饰）有着极强的自尊心，即使在好友田润生（尹智玄 饰）面前，也不愿展露自己寒酸的一面。他与地主家出身的女儿郝红梅（汪芦云 饰）虽然身份有着天壤之别，但相似的境遇与心境却让两人彼此相知、相互爱怜。作为家里脊梁骨的哥哥孙少安（王雷 饰）初中毕业便回乡劳动，他与润生的姐姐田润叶（佟丽娅 饰）青梅竹马，互有好感。怎奈在那个爱情身不由己的年代，面对现实的重重压力与门第之见，有情人往往无法走到一起，少安最终娶了勤劳善良的山西姑娘贺秀莲（吕一 饰）。时代的洪流滚滚向前，两兄弟以各自的方式闯荡生活。少平高考落榜后远离故土漂泊揽工，在经历大旱、抢水等生死考验后，依然坚守梦想，并吸引了县领导女儿田晓霞（李小萌 饰）的目光；少安则转型开办烧砖窑，在挫折中奋力走上致富路。他们在爱情与人生的嬗变中，历经苦难，依旧执着追求着属于自己的光明未来。本剧根据路遥荣获茅盾文学奖的同名史诗巨著改编。