乾隆王朝中期，名将阿桂率军平定准噶尔之乱，途经甘肃时遭遇连月大雨，大军受困，寸步难行。阿桂帐下绿营书办和珅（陈锐 饰）奉命回京面圣求助。适逢此时，甘肃巡抚王亶望（修宗迪 饰）上报旱情，引起乾隆（焦晃 饰）疑心，遂擢派和珅前往调查。和珅凭借机敏与干练，一举查处了这桩有清以来最大的贪案，搬倒贪官王亶望，倍得乾隆赏识，从此平步青云，最终成为朝廷不可或缺的重臣。 盛世繁华之下，危机暗流涌动。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御史钱峰连参十大督抚贪腐，震动朝野。和珅主动请命，一举查出首贪亦是旧友的国泰，官升军机处。乾隆南巡期间，发现反清书籍，果断惩办此事，并祭拜明朝反清义士史可法，一举征服世人。然而，乾隆与江南名媛黄杏儿上演的缠绵爱情却招致皇后不满，和珅善体圣意，体面平息了这场风波。十五阿哥永琰远征缅甸，缅王虽胜却不敢得罪天朝而请降，乾隆由此被称颂为“十全老人”。云南因缅战遭遇大饥馑，乾隆广施钱粮救灾，又成举朝盛事。 大清帝国虽则空前鼎盛，却也渐渐显露颓相。上有乾隆好大喜功，挥霍无度；下有无数贪墨官员欺君罔上，鱼肉乡民，致使国库渐次亏空。乾隆八十寿诞辉煌至极，连年的大举动却让国库空虚不堪。和珅在各方实力的夹击下闪转腾挪，周旋往复，殚精竭虑替皇上经营着这个羸弱不堪的庞大帝国。 乾隆在位六十年后正式禅位，降旨普免钱粮，其爱民之心却给继位的永琰留下了巨大难题。永琰借势将这个大难题推给了和珅。乾隆驾崩后，永琰罗列和珅种种罪名将其赐死，这也标志着乾隆王朝的结束与嘉庆王朝的真正开始。