20世纪70年代末，国家恢复高考制度的春风吹拂过陇口镇。下乡知青徐天（吴秀波 饰）与女友吴晴（吴越 饰）的异地恋情终于迎来了转机。然而，吴晴的母亲在得知女儿怀孕后，态度坚决地逼着两人约法三章：徐天只有考上大学并挣到一千块钱，方能迎娶吴晴。这沉甸甸的条件令徐天倍感压力。高考当日，命运的齿轮悄然转动。徐天与哥们费兵意外邂逅了美术考生梅果（董洁 饰）。梅果的书包遭小偷掠走，徐天奋不顾身去追，却在夺回的书包里发现了一千块钱巨款。一念之差下，他丢掉了梅果的准考证。与高考失之交臂的打击令梅果精神崩溃，陷入疯癫，愧疚万分的徐天只得留在她身边悉心照顾。几经周折，吴晴与同事陆秦生双双考入医科大学，而徐天却因与村支书闹僵导致高考成绩作废，这令吴晴感到绝望。陆秦生几次居中带话，令徐天忍无可忍，他登门造访，却等来吴晴已经堕胎的噩耗。悲愤交加之下，两人的婚事彻底告吹。遭遇挫折的徐天接父亲的班进入棉纺厂工作，他的才华与不羁令厂花何佳（海清 饰）为之心动。何佳默默付出，而徐天却依然在吴晴与梅果的情感纠葛中挣扎徘徊。直到某天，徐天偶然遇见了一位神秘的中年人（张嘉译 饰），对方赠予他《心经》金句，这不仅点拨了他的心智，更成为了他命运轨迹的全新转折……该剧以20世纪70年代高考恢复为背景，围绕几名年轻人的感情纠葛展开，通过讲述他们在数年间彼此错综复杂的生活与情感境遇，展现了上世纪八十年代独有的人文风貌与时代变迁。