北宋真宗年间，均州城内的一段奇缘正悄然拉开序幕。翰轩书院院正之女秦香莲，因国色天香、才艺双全而名震一方。官宦商贾纷纷上门提亲，秦父却一心想让女儿嫁作王妃。当朝太师之子庞虎倚仗权势强行逼婚，致使秦香莲不慎落水，顺江漂流之下，被书生陈世美奋身救起。在陈世美的悉心陪同下，已然失忆的秦香莲重返城中寻亲，路遇流落民间的昭阳公主赵昭。秦陈二人在相处中情投意合，更惊讶地发现彼此原是青梅竹马，而单恋陈世美的赵昭则不时在暗中使诈施计。均州城中，秦香莲既要帮助陈世美进入翰轩书院，又要护佑这段纯净的爱情，同时还须顾及秦府与父母的安危。面对庞虎等人的频频刁难，陈世美不幸蒙冤入狱。为了挚爱，秦香莲竟不惜自毁名节，法场救“夫”，与父亲三击掌斩断亲情，毅然反出家门嫁入陈家。一夜之间，身份陡转，命运的车轮开始无情转动。秦香莲拼命掩饰内心的悲痛，她贤良淑德的品行让陈母分外满意。岂料二人婚后，陈母竟得知秦父竟是自己的杀夫仇人。面对一心操持家务、侍奉婆母的儿媳，陈母内心煎熬，执意要将秦香莲赶出家门。善良的陈母甚至欲以伤害自己来逼走儿媳，却让儿子儿媳伤得更深。秦香莲不愿为难婆婆而选择离家，陈世美却因种种由头企图入赘秦府，秦香莲几番阻拦不及，陈世美最终得知了秦父的真实身份。孝顺的秦香莲自甘被逐，有孕在身的她回到娘家却陷入了被强制打胎的绝境。陈世美仕途无望，又得知自己与秦香莲的定情信物可能牵扯皇家辛秘，虽未酿成大错，但险恶用心已逐渐显现。毫无察觉的秦香莲倾力伺候陈家老小，在艰难中筹钱送陈世美赴京赶考。襄阳大水，均州瘟疫，秦香莲尝尽人间冷暖，受尽饥寒交迫，以一己之力苦苦支撑着破碎的家庭，却最终未能挽救陈母的性命。她忍痛卖发下葬婆婆，本欲在家守丧，却又被恶霸强行赶出家门，无奈之下，只能携子女踏上进京寻夫的漫漫长路。在赵昭的暗中帮助下，陈世美高中状元，一跃成为京城新贵，更得太后青睐，最终当上驸马。入主御史台后，他一时权势擎天，目中无人，妄图为先父翻案，扳倒太师并取而代之。恰在此时，已抵达京城的秦香莲被庞家挟持，陈世美隐瞒婚史、停妻再娶的真相即将浮出水面。朝堂之上，为了保全陈世美的性命，秦香莲面对皇室谎言称不识陈世美，挥泪告别京城。然而，害怕真相暴露的陈世美竟派杀手一再追杀结发妻儿。走投无路之下，秦香莲含悲忍泪，一纸诉状递到开封府尹包拯手中。面对权贵，秦香莲无畏无惧，令本觉两头为难的包拯亦钦佩不已。她为七口冤魂一告再告，痛斥陈世美良心泯灭、枉披人皮，但人证早已被陈世美残忍灭口。一场看似毫无希望的审判，却因宋仁宗赵祯的登场而迎来转机，负心忘义的陈世美终被斩于龙头铡下。风波平息，仁宗欲让秦香莲留在宫中安度余生，她却选择携子女回到均州，重新回归平淡的生活。她超越了狭隘的爱情，牺牲了世俗的幸福，却最终成就了天地间的大义，这段千古传奇，至今仍被世人传唱……