二十世纪初的上海滩，各方黑帮势力风起云涌，社会动荡不安。父母双亡的乡下女孩筱月桂（袁立 饰）随同亲眷逃荒至此，为了谋求生存，她在街头求人买下自己。机缘巧合之下，她与浦江商会会长常力雄（巍子 饰）的养子余其扬（钟汉良 饰）一见钟情。在余其扬的暗中帮助下，筱月桂凭着一身浑圆的力气，在一品楼书寓谋得了一个粗使丫头的差事。却不知，一段充满传奇色彩的人生就此拉开帷幕。 在一品楼内，血性仗义的黑帮老大常力雄相中了与众不同的筱月桂，不顾众人反对将其迎娶，让她过上了富足的生活。然而命运坎坷，常力雄在婚礼上惨遭刺杀身亡。失去庇护的筱月桂流落乡间，在风雨之夜产下女儿后，被迫骨肉分离，跌落回原本穷困潦倒的境地。 但坚强聪慧的筱月桂并未向命运屈服，她被跑江湖的戏班收留，以卖艺为生。数年后，已然成为戏班台柱的她重返上海，寻觅到了一份演员的职业，展开了另一段精彩的人生。在此期间，她与余其扬重逢，悲喜交集；同时，已然成为第二代上海王的黄佩玉（陈锐 饰）对她展开了疯狂追求，筱月桂再次投入到这位残酷黑帮老大的怀中。 巧妙周旋于权力中心的筱月桂，在情与欲的漩涡中，就此开展了与三代上海王之间错综复杂的爱恨纠葛。 本剧改编自著名女作家虹影的同名小说《上海王》。