乾隆末年，诸皇子为储君之位明争暗斗，众大臣亦在朝野内外推波助澜。其中最有可能继位的，当属深受乾隆称许的十一皇子永瑆（张默 饰）与十五皇子永琰（黄维德 饰）。二位皇子的母亲更是频出奇招，竞相争夺乾隆的欢心。永琰天性豁达聪慧，对夺嫡之争了无兴趣；而十一子永瑆却权欲熏心、充满野心，并得和珅（王刚 饰）鼎力相助，逐渐占据优势。为助永瑆扫清障碍，和珅煞费苦心，不惜将永琰的心上人花椒（郑家榆 饰）下狱。永琰闻讯冒死将其救出，和珅随即派兵追杀。乾隆得知此事后，要求和珅誓死保护永琰。是杀是保，和珅陷入两难，最终只得先假意应承以求自保；然而永瑆却不惜牺牲盟友，下令全力追杀。事已至此，和珅弄巧成拙，不仅与永瑆反目，更是弄得里外不是人，只好携永琰一同逃亡以保全性命。在永琰逃亡期间，其母魏佳氏认为儿子陷入如此险境皆因花椒所致，遂逼迫花椒嫁给了永琰的好友福康安（刘牧 饰）。对此，永琰一直耿耿于怀，对福康安娶花椒之事十分生气。永瑆派人继续追杀永琰，福康安为救永琰身负重伤，生命垂危。临终前，福康安望着乾隆（张国立 饰），恳求询问自己究竟是否为皇室后代。起初乾隆矢口否认，但看着福康安行将咽气的恳求目光，乾隆终于说出了真相——他骗福康安承认其乃自己亲生儿子。福康安最终在这善意的谎言中，带着微笑平静死去。世事难料，乾隆手持宝剑想要亲手除掉永瑆，永瑆却已然发疯。永琰最终被正式册封为太子。此后，永琰本想与花椒再续前缘，却遭到花椒的拒绝。花椒表示，她一辈子都是福康安的夫人。最终，花椒护送着福康安的灵柩黯然回乡。