南宋末年，金兵入侵，朝廷奸臣当道，百姓流离失所。郭、杨两家惨遭灭门横祸，家破人亡。李萍流落大漠，在风沙中诞下遗腹子郭靖，艰难求生；包惜弱却被大金国六王爷完颜洪烈设计骗婚，其子杨康则自幼被当作小王爷抚养，在金碧辉煌中长大。命运的齿轮自此转动，将这对本是世交的兄弟推向了截然不同的人生道路。全真教道士丘处机与江南七怪定下赌约，分别寻得郭靖与杨康并传授武艺。十八年后，纯朴憨厚、木讷愚钝的郭靖奉师命南下，结识了东邪之女黄蓉，两人一见如故，彼此倾心。然而，因蒙古公主华筝的婚约在先，加之江南七怪的重重反对，两人的情感之路可谓一波三折。命运的考验接踵而至。五位师父在桃花岛惨遭毒手被害，郭靖悲愤交加之下误解黄蓉，愤然离去。这一对两情相悦的青年，经历了重重坎坷磨难，才最终化解误会，修成正果。而与此同时，贪恋富贵、认贼作父的杨康，虽机关算尽，终难逃惨死在嘉兴铁枪庙中的命运，为自己的恶言恶行付出了沉重的代价。此后，郭靖随黄蓉故国万里行，遍识天下武林高人，武功日见提升。他终于得以报杀父深仇，消师门积怨，夺《武穆遗书》，率大军西征；承亡母之教，上华山论剑，救襄阳国难，甚至质询成吉思汗何谓英雄。在烽火连天的乱世中，这位原本纯朴憨厚、木讷愚钝的射雕英雄，历经千锤百炼，终于蜕变为一个为国为民、悲天悯人的侠之大者。