公元1840年鸦片战争以后，不堪忍受清王朝残酷压榨与外国侵略者疯狂掠夺的各地民众，纷纷组织起来进行英勇抗争。在此起彼伏的革命浪潮中，以洪秀全为首的“拜上帝会”势力最为壮大。1851年，义军在广西金田村正式宣布起义，定国号为太平天国。起义后短短两年，太平军便势如破竹，席卷长江，截断清廷漕运，一举攻克南京并定都于此，改称天京。面对太平天国的猛烈攻势，清廷腐朽的八旗与绿营兵毫无抵抗之力，不得已起用汉族名臣曾国藩编练湘军进行镇压，然初期湘军亦遭大败，曾国藩甚至一度投水自尽。与此同时，太平军更将外国侵略者打得一败再败，令其不敢轻言出战。然而，偏安东南的战略局限与孤军北伐的冒险之举，加之“天京事变”的猝然爆发，使得太平天国的大好形势骤然跌入谷底。东王杨秀清日益骄纵，觊觎天王宝座；北王韦昌辉借机滥杀，致使两万余名骨干将士惨死；翼王石达开被迫负气出走，最终在大渡河畔全军覆没。此后，尽管有陈玉成、李秀成等青年将领誓死苦撑，但终敌不过中外反动势力的疯狂联合绞杀。1864年，天京最终在湘军的总攻下失守，洪秀全病逝，轰轰烈烈的太平天国运动随之瓦解，徒留一曲农民革命的悲壮挽歌。