鸦片战争后，中国社会矛盾急剧激化。不堪忍受清王朝残酷压榨与外国侵略者疯狂掠夺的各地民众，纷纷自发组织起来，展开英勇顽强的抗争。在此起彼伏的革命浪潮中，以洪秀全为首的“拜上帝会”于1851年1月11日在广西桂平县金田村正式宣布起义，定国号为“太平天国”，中国近代革命由此开创了新的历史时期。太平军势如破竹，从众万千：进围桂林，北逼长沙，出洞庭，入长江，连克汉阳、武昌，水陆兼程直下江南，迅速包围南京。仅十二天便攻入了这座龙蟠虎踞的帝王之家。自金田起义起，仅历时两年三个月，太平军便席卷长江，截断清王朝漕运，控制了中国的心脏地区。攻克南京后，建都问题摆在太平天国领导者面前。天王洪秀全深知局促东南“非宅中图大之业”，但最终接受东王杨秀清建议，定都于此，称“天京”。穷苦百姓的誓死拥戴是太平天国迅速胜利的根本保证。建都天京后，太平天国颁布了中国历史上第一个农民革命纲领《天朝田亩制度》，描绘出“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使，无处不均匀，无人不饱暖”的美好前景。在废除私有财产制原则下，实行了圣库制度、手工业国有制及乡官制度等。尤其是对妇女解放的重要规定，激励成千上万的妇女昂首奔向战场、投身社会、参加生产，令侵略者亦不得不叹服：“人类的幻想也未能形容其伟大”。金田起义初，清王朝即认定太平军为“腹心大患”，决定集中全力镇压。无奈文臣武将畏葸无能，绿营、八旗腐朽无用，清军毫无阻挡能力。清廷不得已起用汉族地主代表人物、湖南儒家名徒曾国藩编练湘军。然而前后湘军均遭大败，曾国藩一度绝望投水自尽。同时，太平军将外国侵略者打得一败再败，不敢见仗。然局势逆转，偏安东南、孤军北伐及天京事变使太平天国大好形势骤跌谷底。东王杨秀清日益骄纵，觊觎天王宝座；北王韦昌辉借机滥杀，致两万余骨干惨死；翼王石达开被迫带兵出走，最终牺牲在大渡河畔。此后虽有陈玉成、李秀成等将领艰苦奋斗，但终敌不过中外反动势力的疯狂联合进攻。1864年，洪秀全病逝，太平天国也随之瓦解，轰轰烈烈的农民革命运动落下帷幕。