上个世纪三十年代，中国正值风雨飘摇之际。民族资本家龙笑之一面悉心经营着上海滩最大的航运公司——龙传行，一面又要当好一家之主，撑起偌大的龙家。东北沦陷后，华北局势动荡，长居北平的大太太林慧如不得不迁居上海。故事，便从这里拉开帷幕。林慧如虽是大家闺秀，处事心思缜密，却未能给龙家带来半点宁静。身为钢琴家的二太太齐冠男对她十分敬重，赢得了林慧如的好感；然而交际花出身的三太太唐娜樱却在失势的惶恐中不断拨弄是非。一时间，龙家上下鸡飞狗跳。面对纷乱的家务，龙笑之不禁感叹：“现代文明就应该是一夫一妻制！封建家庭制度实在令人疲惫。”命运的羁绊早有伏笔。17岁时，龙笑之依父母之命迎娶了年长五岁、格格出身的林慧如，育有二子龙贯一与龙鸣二；20岁留学法国期间，他与在巴黎学习艺术的上海姑娘齐冠男自由恋爱并结合，学成归国后生育一子一女龙遵三与龙素四；创业之初，交际花唐娜樱曾助他打通政商各界人脉，后因其姘居的黑帮头目逃亡而流离失所，龙笑之出于义气将其收为三太太，生下幼子龙守五。时光荏苒，龙家子女各自成长：长子贯一追随舅父成为国民革命军军官；次子鸣二是个利益至上的精明商人；三子遵三热爱电影，追逐导演梦想；女儿素四钟爱图片摄影；幼子守五虽年幼，却展露出非凡的经商天赋，深得父亲赏识。唐娜樱的无礼挑衅将林慧如逼入绝境。万般无奈之下，林慧如设计安排来沪投奔的同父异母妹妹林慧珊，与醉酒的龙笑之发生关系。林慧珊有孕在身，龙笑之迫于压力将其娶进门。此举令张扬跋扈的唐娜樱妒火中烧，而牺牲妹妹幸福巩固地位的林慧如亦黯然神伤。伤得最深的当属齐冠男——这个最疼爱也最了解龙笑之的女人，不敢相信一向识大体的丈夫会做出此等不齿之事，两人自此形同陌路。百口莫辩的龙笑之，只能独自吞咽苦果。随着日寇势力步步南下，江南民众已无暇顾及家长里短。龙家同样必须抛开恩怨，与国家共进退。此时，林慧珊嫁入龙家的真相曝光，林氏姐妹无地自容；齐冠男却对她们的处境报以同情，消除了与龙笑之的误会。唐娜樱无法接受这一局面，暗地里与龙鸣二合伙囤积大米，企图赚足金条远走美国。正直爱国的龙笑之因不肯讨好日本人，得罪了汉奸郭海峰。郭海峰挑拨离间，唆使女婿龙鸣二为日军倒卖军火。东窗事发后，龙笑之大义灭亲，将鸣二送入巡捕房并严惩唐娜樱，更将其不义之财悉数捐予国共两党充作抗日经费。“8·13”淞沪会战后，上海沦陷。为保全家人，龙笑之变卖家产，携全家乘火车取道重庆拟赴香港。不料途中火车意外出轨，龙笑之与家人失散，音信全无。齐冠男带全家重返已无立锥之地的上海。失去龙笑之，齐冠男成了家中顶梁柱。她坚信“有国才有家”，鼓励儿女投身抗战，自己则与林慧如等人开启艰苦卓绝的生产自救：素四流落街头擦皮鞋，慧珊在废墟中捡拾破烂，唐娜樱为养活大家庭重操旧业下海当舞女……昔日争名夺利的恩怨早已随风逝去，唯有相互扶持方能共渡时艰。岁月流转，龙家人渐信龙笑之已不在人世。然而，他却以一个“日本人”的身份重现家人面前，如晴天霹雳般令全家陷入悲愤。原来，龙笑之在事故中失忆，被日本军官桥本太郎的妹妹桥本惠子所救。倾慕他已久的惠子编造谎言将他留在身边。恢复记忆后，龙笑之为借身份之便消灭敌人、保护家人，隐忍未与妻儿相认，只暗中争取惠子的帮助，引导她加入反战求和平的洪流。1945年，抗战胜利。然而龙家人依旧历经磨难：贯一为国捐躯，鸣二负疚而亡，遵三远走台湾追梦，素四远嫁美国，守五与慧珊之子宝六暂居香港。大太太林慧如双目失明，三太太唐娜樱因肺痨病逝，四太太林慧珊再婚后投奔延安。此时，纵然天涯各一方，齐冠男心中却笃信：“只要我们心中有爱，即便远隔重洋，彼此的心永远是‘天涯咫尺’！”